Współczesne Ateny są nie tylko stolicą regionu Attyka i samej Grecji. Stanowią również najdonioślejszy, bo ciągle tętniący życiem, przykład łączenia starożytności ze współczesnością.
Nie było to łatwe. Obecni mieszkańcy zmuszeni byli do organizacji dla siebie przestrzeni życiowej pośród pamiątek dawnej cywilizacji. Przede wszystkim jest to miasto o niezwykle dużym zagęszczeniu ludności, ponad sześciokrotnie przekraczające w tym względzie Warszawę. Jak każda duża metropolia europejska, Ateny stworzyły wokół siebie aglomerację, rozrastającą się obecnie w stronę międzynarodowego lotniska.
Miasto jest położone na dosyć trudnym obszarze składającym się z czterech wzgórz (Egaleo, Parnitha, Ymmitos, Penteli) i wybrzeża Morza Egejskiego. Sprawia to, że każda wolna przestrzeń jest na wagę złota. Tym samym stolica Grecji robi wrażenie dość zatłoczonej dżungli pełnej wąskich uliczek. Stanowi to o jej sile. Turysta ma bowiem możliwość wyboru jaki rodzaj zwiedzania najbardziej mu odpowiada i zgodnie z tym wybrać szlak. Ateny bowiem to nie tylko starożytność, ale również współczesne tętniące serce greckiej kultury, reprezentowane przez Plakę.
Zwiedzanie Aten warto zacząć od poznania ich kolebki, czyli wzgórza Filopapposa. Znajduje się na nim mauzoleum tego rzymskiego konsula, a po drodze zobaczyć można „więzienie Sokratesa” – wykuty w skale kompleks pomieszczeń, który prawdopodobnie funkcji więziennej nigdy nie pełnił. Ze wzgórza rozciąga się piękny widok na Akropol, więc warto z tej perspektywy wykonać zdjęcia panoramiczne. To właśnie to pobliskie wzniesienie stanowi symbol Aten.
Na Akropolu znajduje się kompleks świątyń. Najważniejsze jego zabytki to: Propyleje, świątynia Nike, Erechtejon i Partenon. Chociaż samo wzniesienie nie jest wysokie (ma około 95 metrów), jednakże wejście na nie w upalnym słońcu stanowić może pewien wysiłek, warto zatem zaopatrzyć się w wodę i wygodne buty. U stóp Akropolu znajduje się najwięcej zabytków starożytności, między innymi Teatr Dionizosa zbudowany w IV wieku p.n.e. Agora była centrum starożytnych Aten. Podzielona jest na dwie części: grecką i rzymską, a obok znajduje się poświęcone jej muzeum. Na terenie Agory umiejscowiona jest również świątynia poświęcona niegdyś Hefajstosowi, z 425 roku p.n.e. Blisko Akropolu położone jest także wzgórze Areopag, dawniej miejsce gromadzenia się najwyższej władzy politycznej i sądowniczej. Było to słynne miejsce nawracania przez św. Pawła na chrześcijaństwo. Na zboczu Akropolu usytuowany jest Odeon Heroda Attyka, starożytny teatr, obecnie otwarty tylko w czasie odbywania się w nim festiwali.
Kolejnym zabytkiem wartym zobaczenia jest świątynia Zeusa Olimpijskiego i znajdujący się obok Łuk Hadriana, które stanowią przykład Aten rzymskich. Punktem obowiązkowym przy zwiedzaniu centrum miasta jest stadion Panathinaiko, miejsce pierwszych nowożytnych igrzysk olimpijskich, wskrzeszonych przez barona de Coubertin. W każdą niedzielę o godzinie 11, przed Grobem Nieznanego Żołnierza znajdującym się obok Parlamentu przy placu Syntagma, odbywa się uroczysta zmiana warty. Warto zobaczyć to wydarzenie ze względu na ciekawe umundurowanie członków Straży Prezydenckiej i jego ogólną podniosłość.
Wybierając się do Aten oprócz czasu przeznaczonego na punkty obowiązkowe, którymi są z pewnością wymienione wyżej zabytki, należy nieco czasu wygospodarować na poznanie codziennego życia miasta. By to uczynić najlepiej udać się na Plakę – dzielnicę położoną u stóp Akropolu. Miała ona niegdyś charakter robotniczy, obecnie jest to plątanina wąskich uliczek, ciasno wypełniona tawernami i sklepikami. To właśnie tam usłyszeć można dźwięki tradycyjnej buzuki i zakosztować greckich specjałów. Dzielnica jest niemal w całości wyłączona z ruchu samochodowego. Ożywa po godzinie 21, kiedy niknący upał pozwala na swobodniejsze poruszanie się po mieście.
Amatorzy bardziej klubowej atmosfery powinni odwiedzić sąsiednią dzielnicę – Psiri. Niegdyś zamieszkiwali ją niemal wyłącznie imigranci z greckich prowincji, przez co zyskała ona sobie sławę szemranej, niebezpiecznej. Współcześnie wszelkie zagrożenie minęło, pozostawiając po sobie tylko specyficzną architekturę. Wszechobecne jest tam graffiti.
Centrum miasta z najważniejszymi zabytkami jest wyraźnie oddzielone. Poruszać się po nim jest bardzo łatwo, nie trzeba przy tym korzystać nawet z komunikacji miejskiej, ponieważ wszystko znajduje się w bliskiej odległości. Do zwiedzenia wielu obiektów upoważnia jedna karta, kosztująca 12 euro. Również wspomniane dzielnice położone są w pobliżu. Tym niemniej w Atenach funkcjonuje dobrze rozwinięta komunikacyjna. Z uwagi na turystów szlaki zwiedzania są bardzo dobrze oznaczone. Czasami jednak warto zboczyć z ustalonej ścieżki, by poznać nieco lepiej zarówno miasto, jak i jego mieszkańców.